Metales

El año 2026 forma parte de una tendencia a largo plazo de endurecimiento de los fundamentos en los mercados mundiales de metales. Por un lado, la demanda mundial sigue impulsada por el crecimiento estructural de la transición energética y las tecnologías digitales (electrificación, inteligencia artificial, centros de datos, etc.). Por otro lado, el crecimiento de la oferta se ve limitado por el agotamiento de los yacimientos existentes, los plazos de desarrollo más largos de las nuevas minas y la concentración de la capacidad de refino en unos pocos países, mientras que los factores geopolíticos dictan cada vez más las condiciones de acceso a los recursos estratégicos.

Como resultado, se espera que los precios de la mayoría de los metales industriales (aluminio, cobre, zinc, plomo, níquel y estaño) sigan subiendo en 2026. Si bien el índice de referencia de la LME subió un 35 % interanual en el primer semestre del año, se espera que este impulso continúe durante el resto del año, impulsado principalmente por el cobre y el aluminio. Por el contrario, se prevé que los precios del acero y del mineral de hierro se mantengan estables.

Se prevé que continúe la reestructuración de las cadenas de valor mundiales, que ya está en marcha. En Europa, la contracción de la producción manufacturera está afectando a los sectores con un alto consumo energético, empezando por la industria metalúrgica. Al mismo tiempo, los países del Golfo pretenden desarrollar sus sectores extractivo y metalúrgico para reforzar su diversificación económica y buscan aprovechar las oportunidades derivadas de la disminución de la capacidad de producción en Europa. Sin embargo, este plan se ve obstaculizado por el bloqueo del estrecho de Ormuz, una consecuencia directa de la guerra en Oriente Medio.

El reciclaje, una cuestión de soberanía para las regiones que carecen de recursos minerales, contribuye a garantizar un suministro seguro de metales. A pesar de su importancia para determinados metales, como el aluminio, el aumento de la demanda mundial sigue superando los volúmenes reciclados disponibles, lo que limita su capacidad para compensar las restricciones estructurales de la oferta.

El exceso de capacidad siderúrgica mundial contribuye a la fragmentación del comercio

Ante el creciente exceso de capacidad de producción mundial de acero —estimado en unos 640 millones de toneladas métricas— en un contexto de demanda moderada, los países están intensificando las medidas para proteger sus industrias siderúrgicas. Solo China representa casi la mitad de este exceso de capacidad (305 millones de toneladas métricas), pero podría aumentarla en una cantidad equivalente a la capacidad de Italia —que es el segundo mayor productor de la Unión Europea (UE)— de aquí a 2028. El efecto neto, sin embargo, dependerá de los cierres que se lleven a cabo realmente para compensar esta situación y de la naturaleza de la capacidad retirada de la producción, ya que la experiencia pasada ha demostrado que parte de la capacidad desmantelada ya se encontraba parcial o totalmente inactiva. Si bien la demanda interna sigue viéndose lastrada por la crisis en curso en el sector de la construcción, las exportaciones chinas han crecido más de un 150 % entre 2020 y 2025, especialmente hacia el Sudeste Asiático, África y Oriente Medio.

Se prevé que esta tendencia continúe, ya que el repunte previsto de la demanda mundial a partir de 2026 no sería suficiente para absorber el exceso de capacidad de producción, lo que mantendría la tasa global de utilización de la capacidad por debajo del 75 %. En consecuencia, los países están intensificando las medidas específicas (derechos antidumping), principalmente contra China, pero también están aplicando cada vez más medidas de mayor alcance para disuadir mejor las estrategias de elusión, combinando barreras arancelarias y no arancelarias, como el mecanismo europeo del mercado del carbono.

En consecuencia, la UE y Estados Unidos —los dos mayores importadores de acero del mundo— han endurecido recientemente sus medidas comerciales, a riesgo de perturbar las cadenas de valor regionales. Washington ha aumentado los aranceles sobre el acero del 25 % al 50 %, mientras que Bruselas acaba de reducir a la mitad su cuota de importación libre de aranceles (18,3 millones de toneladas métricas), con efecto a partir de julio de 2026, al tiempo que ha elevado al 50 % el arancel aplicado a las importaciones que superen dicha cuota. Dado que la decisión europea es aún demasiado reciente, todavía no se refleja en las estadísticas. Por el contrario, Estados Unidos ha registrado un fuerte descenso de las importaciones (aproximadamente un -40 % interanual en el primer trimestre de 2026), mientras que la producción aumentó un 7,5 % durante el mismo periodo. Canadá, la India y el Reino Unido también han endurecido sus medidas arancelarias.

El cierre de los mercados europeos y norteamericanos está acelerando la regionalización del comercio, y China está redirigiendo su exceso de producción hacia las economías de la ASEAN y, en menor medida, hacia Oriente Medio, África y Sudamérica. Aunque esta tendencia afecta principalmente a China, también perjudica a determinados socios periféricos, como el Reino Unido y Turquía, que exportan el 76 % y el 42 % de su acero a la UE, respectivamente, pero acaban de perder el 43 % y el 27 % de sus cuotas. La fragmentación contribuye a la divergencia de los precios del acero entre los distintos mercados. Si bien los precios han subido en Europa y, más aún, en Estados Unidos desde 2025, siguen siendo relativamente bajos en el resto del mundo. Es probable que estas disparidades persistan, a juzgar por los precios previstos en los mercados de futuros.

Los metales relacionados con la transición energética se enfrentan a dificultades

Se prevé que la creciente demanda de minerales utilizados en la transición energética y las tecnologías digitales se mantenga fuerte. La electrificación de los automóviles, la expansión de las energías renovables (eólica, solar y almacenamiento de energía) y la proliferación de centros de datos representan vías de crecimiento de la demanda de minerales críticos (cobre, aluminio, cobalto, etc.).

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), dependiendo de los escenarios considerados para las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la demanda de minerales estratégicos se multiplicará por dos o por tres de aquí a 2030, impulsada principalmente por la demanda relacionada con las tecnologías de transición energética. Se prevé que la demanda mundial de cobre crezca un 40 % para finales de la década. Lo mismo ocurre con el litio, ya que un aumento de la demanda de hasta tres veces su nivel actual vendría impulsado exclusivamente por aplicaciones relacionadas con la transición energética.

En la actualidad, China cuenta con una clara ventaja a la hora de garantizar sus suministros, especialmente de metales refinados. El país es el principal productor de los principales metales industriales, así como de elementos críticos como las tierras raras. Por ejemplo, China representa casi dos tercios de la producción mundial de litio refinado, la mitad del cobre refinado y más del 80 % de las tierras raras.

El sector minero y metalúrgico se enfrentará a un déficit de suministro de minerales a medio plazo

En las últimas dos décadas se han producido pocos descubrimientos importantes de cobre, mientras que los costes de exploración se han disparado, pasando de 91 USD/tonelada en 2011 a 802 USD/tonelada en 2020. Las empresas mineras son incapaces de satisfacer el rápido crecimiento de la oferta a medio plazo. La capacidad de las empresas mineras para sustituir las minas en explotación también se ve obstaculizada por un largo calendario de puesta en marcha de la producción, con plazos medios de 18 años para las minas que entrarán en funcionamiento entre 2020 y 2023 —lo que supone un aumento del 40 % en 20 años—.

Estos procesos se ven aún más prolongados por cuestiones sociopolíticas locales, como las preocupaciones medioambientales, las comunidades indígenas y las nacionalizaciones de recursos, así como por el aumento de los costes de producción debido a la creciente complejidad técnica de los yacimientos que se explotan. Las inversiones en proyectos de reurbanización y adquisiciones siguen siendo una prioridad, pero los proyectos de exploración y de nueva construcción carecen de inversión, lo que podría provocar déficits de oferta en muchos mercados de materias primas.

Las empresas mineras deben acelerar su crecimiento al tiempo que mantienen altos niveles de rentabilidad. Las condiciones de financiación restrictivas y el entorno macroeconómico están dificultando la obtención de financiación. Las valoraciones de mercado son cada vez más divergentes, a menudo debido a carteras centradas en el suministro de minerales críticos para la transición energética. Esto está llevando a las empresas a reestructurar sus carteras. Por lo tanto, esperamos un aumento de las fusiones y adquisiciones destinadas a reorientarse hacia los minerales esenciales para la transición energética. Dadas las sólidas perspectivas de la demanda de cobre, se prevé una mayor consolidación de los activos relacionados con este metal. Prueba de ello es la adquisición por parte de BHP y Lundin Mining de Filo Corp. en Argentina por valor de 3.000 millones de dólares en 2024, tras el fracaso de las negociaciones de BHP para adquirir Anglo American. Las empresas mineras también están desinvirtiendo en determinados activos no estratégicos o de alto crecimiento, como los metales del grupo del platino (PGM).

Perspectivas para los metales clave en 2026

Acero: prevemos que la producción de acero aumente alrededor de un 1 % interanual en 2026 (frente a un descenso interanual del 2 % en 2025), impulsada tanto por las economías emergentes del sudeste asiático como por las economías desarrolladas. Sin embargo, se prevé que la producción crezca más lentamente que la capacidad, lo que reducirá las tasas de utilización de la capacidad, al tiempo que se espera que el repunte de la demanda sea mínimo tras dos años de contracción. Se prevé que el exceso de capacidad persistente, principalmente en Asia, por un lado, y el aumento de las medidas proteccionistas que favorecen la producción nacional, por otro, mantengan la divergencia en los precios del acero entre las distintas regiones: a la baja en Asia, con una media de alrededor de 500 USD/tonelada para el año, y al alza en Europa (700 USD/tonelada) y América del Norte (1 150 USD/tonelada).

Aluminio: se prevé que la producción mundial de aluminio disminuya ligeramente, en torno a un 0,5 % interanual, en 2026, ya que los países productores del Golfo se verán paralizados por el bloqueo del estrecho de Ormuz. Aunque los miembros del Consejo de Cooperación del Golfo solo representan alrededor del 8 % de la producción mundial, suponen casi el 20 % de las exportaciones, especialmente a Japón (28 % de las importaciones), Estados Unidos (22 %) y la UE (20 %), lo que provocará importantes perturbaciones en las cadenas de suministro de las industrias transformadoras (automoción, construcción, electricidad, embalaje, etc.). La capacidad de sustitución es limitada, ya que China (el 60 % de la producción mundial) ya está operando cerca de su límite máximo de 45 millones de toneladas al año. Al mismo tiempo, se prevé que la demanda crezca un 1,5 % interanual, impulsada por la transición energética —en particular, la electrificación de los vehículos, donde el aluminio sirve como alternativa más ligera al acero— y por la industria del embalaje, donde este metal está sustituyendo a los materiales tradicionales como parte de una apuesta por la sostenibilidad. Como resultado, prevemos un aumento de los precios de entre el 20 % y el 25 % interanual en 2026, alcanzando un máximo de algo menos de 3 500 USD/tonelada de media anual.

Cobre: a pesar del estancamiento de la producción minera, lastrada por dificultades en varios de los principales países productores (Chile, Indonesia, República Democrática del Congo), se espera que la producción de cobre refinado crezca aproximadamente un 1,5 % interanual en 2026, impulsada por el aumento de los volúmenes de chatarra procesada, principalmente en China. Al mismo tiempo, se prevé que la demanda crezca un 2 % interanual, respaldada estructuralmente por la electrificación. A pesar del excedente de mercado —aunque tiende a reducirse—, persisten las tensiones en la oferta debido a la acumulación de reservas estratégicas de EE. UU., impulsada por las expectativas de un aumento de los aranceles sobre el cobre refinado. Entre enero de 2025 y junio de 2026, Estados Unidos casi duplicó su ritmo mensual de importaciones, acumulando 1,2 millones de toneladas métricas de cobre. Este comportamiento contribuye a mantener los precios altos y prevemos un precio medio de alrededor de 13 900 USD/tonelada en 2026, lo que representa un aumento interanual del 40 %.

Níquel: se prevé que la producción mundial de níquel refinado se contraiga un 3 % interanual en 2026, dada la política restrictiva de Indonesia, ya que este país representa el 60 % de la producción. Para reducir el exceso de producción y respaldar los precios, Yakarta ha recortado las cuotas de extracción de mineral a 270 millones de toneladas métricas en 2026, frente a los 380 millones del año anterior. A esto se suma el riesgo de escasez de ácido sulfúrico —esencial para la producción de níquel apto para baterías— debido a las perturbaciones en Oriente Medio y a la suspensión de las exportaciones chinas. Se prevé que la demanda crezca casi un 5 % interanual, impulsada por las crecientes necesidades de baterías, aunque esto no absorberá por completo el excedente de oferta, que sigue siendo atribuible en gran medida a la expansión de la presencia china en el archipiélago en los últimos años. Como principal importador de níquel indonesio, China se beneficia de los precios relativamente bajos derivados de la sobreproducción de sus empresas locales. Por lo tanto, se prevé que los precios del níquel se mantengan en torno a una media de 17 500 dólares por tonelada en 2026, ligeramente por encima del nivel observado el año anterior.